La Citerne de la Basilique à Istanbul : histoire, têtes de Méduse et guide du visiteur

L'histoire de la Citerne de la Basilique

La Citerne de la Basilique — connue en turc sous le nom de Yerebatan Sarnıcı, qui signifie « la citerne souterraine » — tire son nom d’une grande basilique publique qui se dressait autrefois à cet emplacement, en surface. La citerne a été construite par l’empereur byzantin Justinien Ier en 532 après J.-C., grâce au travail de milliers d’esclaves et d’ouvriers, dans le cadre d’un programme ambitieux visant à garantir l’approvisionnement en eau de Constantinople. L’eau était acheminée vers la citerne par un aqueduc depuis une forêt située à 19 kilomètres au nord de la ville, puis stockée ici pour être utilisée en cas de siège ou de période de sécheresse. La citerne a continué à alimenter en eau les palais ottomans longtemps après la conquête de 1453. Elle tomba en désuétude au XVIIIe siècle et fut largement oubliée du monde extérieur jusqu’à ce qu’un érudit français nommé Petrus Gyllius la redécouvre en 1545, après avoir remarqué que les habitants du quartier puisaient de l’eau — et pêchaient des poissons — à travers des trous pratiqués dans le sol de leurs caves.

L’architecture de la Citerne

La Citerne de la Basilique mesure 138 mètres de long et 65 mètres de large — soit environ la taille de deux terrains de football — et pouvait contenir jusqu’à 80 000 mètres cubes d’eau à pleine capacité. Le plafond est soutenu par 336 colonnes de marbre disposées en 12 rangées de 28, chaque colonne mesurant 9 mètres de haut et surmontée d’un chapiteau byzantin. Ces colonnes n’ont pas été spécialement construites pour la Citerne, mais ont été récupérées sur d’anciens édifices romains de tout l’empire ; c’est pourquoi elles varient considérablement en termes de style, de taille et de type de marbre dans lequel elles sont taillées. La diversité des chapiteaux — doriques, ioniques, corinthiens — confère à l’intérieur un caractère agréablement irrégulier qui renforce son atmosphère mystérieuse. Le plafond voûté en briques au-dessus des colonnes est resté remarquablement intact pendant près de 1 500 ans.

Les têtes de Méduse

L’élément le plus célèbre et le plus photographié de la Citerne de la Basilique est une paire de têtes de Méduse géantes, chacune mesurant environ 1 mètre de haut, utilisées comme bases de colonnes dans l’angle nord-ouest de la citerne. L’une des têtes est placée sur le côté, l’autre à l’envers. La raison de ce placement inhabituel fait l’objet de débats parmi les historiens depuis des siècles. L’explication la plus largement acceptée est purement pratique : les têtes avaient simplement la taille adéquate pour élever les colonnes à la hauteur requise, et leur orientation a été déterminée par une nécessité structurelle plutôt que par une intention artistique. Une théorie plus romantique soutient que les têtes de Méduse ont été délibérément placées sur le côté et à l’envers afin de neutraliser leur pouvoir mythologique — dans la légende grecque, croiser le regard de Méduse transformait celui qui la regardait en pierre. Quelle qu’en soit la raison, l’effet produit dans la lumière tamisée et chatoyante de la Citerne est véritablement inquiétant et inoubliable.

La Citerne après sa rénovation

La Citerne de la Basilique a fait l’objet d’un important projet de rénovation ces dernières années et a rouvert ses portes avec des installations nettement améliorées, de nouveaux systèmes d’éclairage et des passerelles surélevées qui permettent aux visiteurs d’explorer davantage l’espace qu’auparavant. Le nouvel éclairage est particulièrement réussi : il projette des ombres spectaculaires entre les colonnes et illumine l’eau en contrebas, révélant ainsi les poissons qui vivent dans la Citerne depuis des décennies. La rénovation a également permis d’ajouter de nouveaux panneaux interactifs expliquant l’histoire et la construction de la Citerne. Certains visiteurs estiment que la rénovation a rendu l’espace un peu moins mystérieux qu’il ne l’était dans sa version antérieure, plus sombre — mais l’essence même des lieux reste la même, et la Citerne de la Basilique reste l’un des espaces les plus évocateurs d’Istanbul.

Informations pratiques pour les visiteurs

La Citerne de la Basilique est ouverte tous les jours, toute l’année. Elle est située sur l’Alemdar Caddesi, dans le quartier de Sultanahmet, à trois minutes à pied de Sainte-Sophie et à cinq minutes de la Mosquée Bleue. Il est conseillé d’acheter ses billets à l’avance en ligne pour éviter les files d’attente, qui peuvent être très longues en haute saison. La Citerne est relativement fraîche toute l’année — un soulagement bienvenu dans la chaleur de l’été — mais peut sembler humide en hiver. Le site n’est pas adapté aux visiteurs à mobilité très réduite, car il y a des marches à l’entrée et les allées sont étroites par endroits. La photographie est autorisée partout et la Citerne est exceptionnellement photogénique, en particulier avec un objectif grand angle dans des conditions de faible luminosité.

Comment se rendre à la Citerne de la Basilique depuis l'aéroport d'Istanbul

La Citerne de la Basilique est située au cœur de Sultanahmet, sur la péninsule historique d’Istanbul, à environ 45 à 60 minutes de l’aéroport d’Istanbul (IST) en transfert privé. Un transfert privé depuis l’aéroport avec Airports Transfer Turkey vous emmène directement du hall des arrivées à votre hôtel à Sultanahmet ou dans les environs — avec un tarif fixe, le suivi de votre vol et un service d’accueil professionnel pour que vous n’ayez jamais à chercher votre chauffeur. La Citerne de la Basilique est facilement accessible à pied depuis la plupart des hôtels de Sultanahmet, ce qui en fait une première étape toute indiquée après votre enregistrement. Si vous arrivez à l’aéroport Sabiha Gökçen (SAW), situé du côté asiatique, prévoyez environ 60 à 75 minutes de transfert privé. Réservez votre transfert depuis l’aéroport d’Istanbul à l’avance pour commencer votre séjour en toute sérénité.

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