Îles des Princes à Istanbul : guide des ferries, activités et conseils

Histoire des îles des Princes

Les îles des Princes tirent leur nom de l'usage qui en fut fait à l'époque byzantine : elles servaient de lieu d'exil pour les membres de la famille impériale — princes, empereurs déchus et parents encombrants qu'il fallait éloigner de la capitale sans pour autant les exécuter. Plusieurs monastères y furent bâtis pour accueillir ces exilés ; certains subsistent encore aujourd'hui. Sous la domination ottomane, les îles devinrent le foyer de communautés grecques, arméniennes et juives autorisées à s'y établir. Les somptueuses demeures de style victorien et édouardien qui bordent les rues de Büyükada furent construites par de riches membres de ces communautés au cours du XIXe siècle et au début du XXe siècle. Léon Trotsky y vécut en exil de 1929 à 1933 ; c'est dans l'une des villas en bois de l'île qu'il rédigea sa biographie de Lénine, alors que la police secrète soviétique complotait pour l'assassiner.

Les quatre îles principales

L'archipel des îles des Princes compte neuf îles situées dans la mer de Marmara ; quatre d'entre elles sont ouvertes aux visiteurs et régulièrement desservies par des ferries. Chacune possède une identité propre :

• Büyükada — La plus grande et la plus visitée des îles. Elle se distingue par ses grandes demeures victoriennes, ses forêts de pins, ses deux monastères perchés sur les hauteurs, ses excellents restaurants de poisson en bord de mer et son vaste réseau de chemins propices au vélo et à la promenade. C'est l'île à laquelle la plupart des visiteurs pensent lorsqu'ils évoquent les îles des Princes.
• Heybeliada — La deuxième plus grande île, plus calme et à l'atmosphère plus authentique que Büyükada. Elle abrite, au sommet d'une colline, une magnifique école de théologie orthodoxe grecque — le séminaire de Halki — ; bien que fermé depuis 1971, le bâtiment demeure l'un des plus emblématiques de l'archipel.
• Burgazada — Une île plus petite et encore plus paisible, dotée d'un fort esprit communautaire et très appréciée des habitants d'Istanbul en quête d'une atmosphère véritablement sereine et sans précipitation. L'écrivain Sait Faik Abasıyanık, l'un des auteurs de nouvelles les plus aimés de Turquie, y a vécu une grande partie de sa vie.
• Kınalıada — L'île la plus proche d'Istanbul, historiquement liée à la communauté arménienne. Plus petite et moins pittoresque que les autres, elle est néanmoins idéale pour une visite rapide.

Se déplacer sur les îles

L'absence totale de véhicules à moteur est la caractéristique marquante des îles des Princes et la source d'une grande partie de leur charme. À Büyükada et Heybeliada, on se déplace à pied, à vélo ou à bord des petits véhicules électriques de la municipalité – les calèches ont été supprimées en 2020. Les véhicules et navettes électriques partent des abords de l’embarcadère et font le tour de l’île, y compris vers les hauteurs, avec leurs pinèdes et leurs vues sur les monastères. Il est possible de louer des vélos dans de nombreuses boutiques près de l'embarcadère, à des tarifs très raisonnables, à l'heure ou à la journée. Sur les îles plus petites, tout est accessible à pied. L'alliance de routes sans circulation, d'un air pur et de vues sur la mer fait du vélo à l'île de Büyükada l'un des grands plaisirs simples offerts aux visiteurs d'Istanbul.

Que faire à Büyükada

Büyükada comblera aussi bien les visiteurs actifs que ceux qui souhaitent simplement s'asseoir, manger et regarder la vie s'écouler. Parmi les principales activités et attractions, citons :

• Faire le tour de l'île à vélo par la route côtière (environ 12 kilomètres), avec une vue constante sur la mer et plusieurs endroits propices à la baignade
• Monter à pied jusqu'au monastère d'Aya Yorgi, situé sur les hauteurs du sud ; une petite chapelle orthodoxe grecque y offre une vue panoramique sur la mer de Marmara et la silhouette lointaine d'Istanbul
• Explorer les rues de la ville à pied et admirer l'extraordinaire collection de demeures en bois du XIXe siècle, dans des états de conservation variés
• Déguster du poisson frais dans l'un des restaurants du bord de mer près de l'embarcadère ; les *mezes* et le bar grillé y sont particulièrement savoureux
• Se baigner depuis les rivages rocheux ou les petites plages du nord de l'île
• S'asseoir simplement à la terrasse d'un café en bord de mer, un verre de thé à la main, et regarder passer les ferries

Se rendre aux îles des Princes depuis Istanbul

Des ferries réguliers à destination des îles des Princes partent de Kabataş, sur la rive européenne, et de Bostancı, sur la rive asiatique. La traversée de Kabataş à Büyükada dure environ 90 minutes en ferry classique, avec des escales sur les autres îles en chemin. Des navettes rapides — *deniz otobüsü* — permettent une traversée plus courte d'environ 60 minutes au départ de Kabataş.

Les ferries circulent tout au long de la journée, du petit matin jusqu'à tard le soir, avec une fréquence accrue les week-ends en été. La traversée elle-même fait partie du plaisir : depuis le pont, la vue sur le Bosphore, la péninsule historique et la mer de Marmara est exceptionnelle, et le thé servi à bord par le personnel constitue une expérience typiquement stambouliote.

Rejoindre le terminal de ferry depuis l'aéroport d'Istanbul

Pour se rendre aux îles des Princes depuis l'aéroport d'Istanbul (IST), l'option la plus confortable est un transfert privé direct vers le terminal de ferry de Kabataş, situé sur la rive européenne ; le trajet dure environ 40 à 50 minutes selon la circulation. Un transfert privé avec Airports Transfer Turkey vous conduira du hall des arrivées directement à Kabataş — ou d'abord à votre hôtel si vous souhaitez déposer vos bagages avant de partir pour les îles — avec un tarif fixe, un suivi de votre vol et un service d'accueil professionnel. Si vous arrivez à l'aéroport Sabiha Gökçen (SAW), situé sur la rive asiatique, vous avez également la possibilité de prendre un ferry depuis Bostancı ; ce terminal se trouve à environ 30 à 40 minutes de l'aéroport en transfert privé et offre une liaison directe vers les îles, sans avoir à traverser vers la rive européenne. Réservez votre transfert depuis l'aéroport d'Istanbul avant votre voyage pour commencer votre excursion sur les îles en toute sérénité.

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